La Russia può attualmente contare su una "flotta fantasma" di oltre 435 petroliere, ed è divenuta il mezzo principale attraverso il quale viene esportato l'83% del petrolio greggio e il 46% dei prodotti petroliferi. Ma quali sono le caratteristiche di questa flotta che la rendono così forte e difficile da intercettare?
In primo luogo, la maggior parte di esse sono vecchie navi che non seguono gli ultimi standard assicurativi conosciuti nel mondo marittimo e utilizzano il cosiddetto “Sistema di identificazione automatizzata” (AIS), che una volta disattivato, la nave semplicemente scompare in mare. Oltre a disabilitare il sistema di identificazione automatica, ci sono diverse manovre effettuate dai russi, come i trasferimenti da nave a nave di petrolio o gas russo e anche altri beni vengono spesso trasferiti da una nave all’altra in acque internazionali.
Ciò complica il processo di tracciamento e oscura l'origine e la destinazione della spedizione. Inoltre, le navi fantasma russe hanno meccanismi di proprietà complessi, poiché la proprietà delle navi è registrata in paesi che hanno regolamenti permissivi, oltre a creare molteplici e diverse società false che hanno molteplici riferimenti giudiziari, in modo che siano difficili da rintracciare e rivelare la loro identità, e questo a volte include documenti con informazioni inesatte che trasportano le navi sulla loro identità e sull'origine del loro carico.
Quando queste società nate per coprire le navi vengono smascherate, per un motivo o per l’altro, la marcia della “flotta fantasma” non si ferma, poiché nascono più società alternative per controllare le stesse navi, dopo aver cambiato completamente identità e inserendoli in una complessa rete burocratica. . Ad esempio, la società indiana di gestione navale Jatik è improvvisamente emersa come uno dei principali spedizionieri di greggio russo dopo lo scoppio della guerra in Ucraina nel 2022, e dopo che le sue navi hanno superato il controllo internazionale, quelle navi sono state vendute ad altre società precedentemente sconosciute.
Per oscurare queste navi, gli esperti stimano che siano state create decine di compagnie marittime legate al governo russo, che sono coinvolte in una rete paragonabile per complessità alle società di sicurezza private russe. Queste società non vengono utilizzate solo per oscurare il movimento delle navi stealth, portando all'emergere di una nuova classe di navi chiamata "Flotta Grigia",. che non sono navi completamente stealth, ma è difficile verificarne la proprietà e il rispetto delle sanzioni, e queste navi spesso cambiano costantemente la loro bandiera (che indica il paese di registrazione della nave), e utilizzano la copertura di queste compagnie “bolla”.
Attualmente si stima che ci siano circa 1.000 navi grigie in tutto il mondo, oltre a circa 1.400 navi oscure (fantasma), anche se è difficile dire il numero con certezza a causa dell'ambiguità che circonda questo tipo di attività.