La decisione della Cina di eliminare dal 1° maggio 2026 i dazi sulle importazioni provenienti da 53 Paesi africani, si inserisce in una strategia più ampia di rafforzamento della propria posizione come principale partner economico dell’Africa, in un contesto di crescente rivalità con gli Stati Uniti. Ogni Paese africano con legami diplomatici ottiene l'accesso alla seconda economia mondiale senza barriere tariffarie.
Tuttavia, un'analisi più approfondita rivela una situazione più complessa di quanto suggeriscano i titoli celebrativi. Anche con l'ampliamento del raggio d'azione, che include economie a reddito medio come Nigeria, Kenya, Egitto e Sudafrica, le basi strutturali degli scambi commerciali tra Africa e Cina rimangono sostanzialmente invariate.
È necessario analizzare diverse dinamiche per comprendere perché alcuni scettici prevedano solo modesti guadagni, se non addirittura nulli. La sospensione dei dazi cinesi si inserisce in un contesto di crescente deficit commerciale dell'Africa con il suo principale partner commerciale.
L'anno scorso, il continente ha registrato un deficit commerciale di 102 miliardi di dollari con la Cina, con un aumento del 64,5% rispetto all'anno precedente. Lo squilibrio è dovuto principalmente al fatto che l'Africa vende troppo poco dei beni giusti.
Ad oggi, le esportazioni sono dominate dal petrolio greggio proveniente da Paesi come l'Angola, dal rame e dal cobalto della Repubblica Democratica del Congo e dai minerali del Sudafrica. Le importazioni dalla Cina, nel frattempo, sono fortemente orientate verso il valore manifatturiero: elettronica, macchinari, tessuti, veicoli e articoli per la casa.
Anche se le esportazioni africane ora entrano nel mercato senza dazi doganali, la loro composizione continua a limitare il potenziale di entrate. Inoltre, la rimozione di un dazio su una materia prima non trasformata cambia ben poco.
I veri vantaggi si verificano quando gli esportatori si orientano verso il cacao lavorato, l'acciaio finito, l'abbigliamento di marca, l'elettronica assemblata e i prodotti agroalimentari trasformati, prodotti che offrono margini di profitto più elevati. La politica crea un'apertura, ma non garantisce un'ascesa nella catena del valore.
Dopotutto, senza capacità industriali interne, l'accesso preferenziale offre comodità e semplici prospettive, piuttosto che una trasformazione reale. Inoltre, 33 paesi africani meno sviluppati godevano già di un trattamento a dazio zero in base a precedenti accordi con la Cina.
Per queste economie, l'estensione dei benefici ad altre 20 nazioni cambia ben poco a livello meccanico. I principali beneficiari, almeno in teoria, sono le economie a reddito medio che in precedenza dovevano affrontare dazi fino al 25% su articoli come alimenti trasformati, abbigliamento e prodotti manifatturieri leggeri.
Gli esportatori di paesi come la Nigeria e il Kenya potrebbero in teoria ottenere un vantaggio competitivo. Tuttavia, un vantaggio sulla carta non si traduce immediatamente in penetrazione del mercato nell'esigente contesto dei consumatori cinesi.
Gli esportatori africani si trovano ad affrontare ostinate barriere non tariffarie che richiederanno ben più di una semplice firma e una stretta di mano per essere eliminate. Spedire merci da Nairobi a Shanghai può costare meno che trasportarle via camion dall'entroterra del Kenya al porto di Mombasa.
Porti disorganizzati, costi di trasporto elevati e una scarsa capacità della catena del freddo compromettono la competitività dei prezzi. Inoltre, anche gli standard normativi cinesi rappresentano un ostacolo: i requisiti fitosanitari per l'agricoltura, i test di precisione per i prodotti finiti e le rigide norme di imballaggio rimangono difficili da rispettare per le piccole imprese africane.
Anche quando soddisfano questi standard, muoversi all'interno delle vaste piattaforme di e-commerce cinesi come Alibaba, JD.com o Pinduoduo richiede competenze di marketing e volumi di fornitura costanti. Solo una manciata di esportatori opera su tale scala, il che fa sì che i benefici proposti dal commercio senza dazi doganali vadano a vantaggio di pochi privilegiati.